Congresistas de EEUU cuestionan precios de gasolina

WASHINGTON, mayo 16, 2007.- Mientras las empresas petroleras dicen que los crecientes precios de gasolina se deben a inesperadas paralizaciones de refinerías, el Congreso está cuestionando si las fusiones de la industria y decisiones de inversiones han eliminado una protección de abastecimiento.

El grupo especial antimonopolio del Comité Judicial de la Cámara Baja inició el miércoles la primera de una serie de audiencias sobre la conglomeración en la industria petrolera.

Resaltando que los precios de la gasolina subieron por encima de los tres dólares por galón, el presidente del grupo especial preguntó, "¿Cómo fue que llegamos a este embrollo?".

"Las empresas petroleras hoy en día están disfrutando de ganancias récord, y si bien ellos podrían usar esas ganancias para invertir en más capacidad productiva, en ves de eso usan el dinero para comprar sus acciones en el mercado", lamentó el congresista John Conyers Jr., demócrata de Michigan, presidente del panel.

John Felmy, economista en jefe en el Instituto Estadounidense del Petróleo, rechazó insinuaciones de que las empresas quieren reducir la producción para mantener los precios altos y dijeron que las refinerías han estado produciendo una cantidad récord de gasolina.

"Los altos precios reflejan un imbalance entre la demanda y la oferta" y los precios altos del crudo, dijo Felmy, cuyo grupo representa a las empresas petroleras más grandes. El reiteró que las paralizaciones en refinerías, un declive en la importación de gasolina y una mayor demanda de gasolina son las causas principales de la escalada de precios de este combustible.

No hay evidencias de manipulación de precios, agregó.

Esta semana, los precios de gasolina llegaron a un récord nacional de un promedio de 3,10 dólares por galón, cerca de tres centavos más alto que después de que el huracán Katrina devastara el suministro en la costa del Golfo de México y paralizara las refinerías en ese lugar, según el Departamento de Energía.

El congresista Bart Stupak, demócrata de Michigan, quien ha preparado una propuesta que convertiría al sobrecargo de precio de gasolina en un delito federal, cuestionó por qué se dispararon los precios de gasolina aun cuando los precios del crudo bajaron.

"En abril ... el crudo estaba siete dólares más barato que el año pasado (pero) los precios de gasolina eran más caros en casi 50 centavos por galón", puntualizó Stupak. "Claramente hay mas en juego que simplemente el mercado mundial del crudo", agregó.