El transbordador Atlantis se acopla a la Estación Espacial Internacional

CABO CAÑAVERAL, junio 10, 2007.- El transbordador Atlantis se acopló este domingo a la Estación Espacial Internacional (ISS), indicó la NASA, en el comienzo de una misión destinada a incorporar nuevas piezas al centro orbital y que incluye tres caminatas espaciales.

"ISS y Houston (el centro de control de la NASA en Texas, sur), acoplamiento confirmado", dijo el comandante del Atlantis, Rick Sturckow, según la transmisión en directo de este procedimiento por la televisión de la NASA.

Una hora más tarde se pudo escuchar "la tripulación de Atlantis llegó" de parte de Sunita Williams, el miembro de la expedición 15 de la ISS después de la apertura de las compuertas que separaban ambas astronaves.

En el momento de la entrada de los astronautas del Atlantis a la ISS sonó una campana, a la usanza de la tradición marina para marcar la llegada a bordo de visitantes.

Los ocupantes nuevos y viejos de la ISS se estrecharon la mano calurosamente. Luego hicieron fotos antes de que el comandante de la ISS, el ruso Fiodor Yurchikhin, les mostrara las instalaciones.

El transbordador con sus siete astronautas, todos hombres, llegó a la ISS al cabo de un recorrido de 48 horas en el espacio.

Había despegado de Florida (sudeste) la noche del viernes tras una cuenta regresiva sin sobresaltos, marcando el primer vuelo de un transbordador en 2007 y el quinto desde el accidente del Columbia el 1 de febrero de 2003.

El acoplamiento tuvo lugar a 350 km sobre la Tierra.

Dos horas antes del encuentro, mientras el Atlantis se hallaba a dos kilómetros de la ISS, los astronautas a bordo de la estación encendieron todas las luces en señal de bienvenida.

El acoplamiento del Atlantis y de la ISS, con masas respectivas de 100 y 260 toneladas y que avanzaban a unos 29.000 km/h, se realizó según una coreografía orbital precisa y delicada para mantener una alineación perfecta entre ellas.

Poco antes del acoplamiento el Atlantis realizó una pirueta sobre sí mismo durante ocho minutos para que los ocupantes de la ISS tomaran más de 300 fotos del vientre del transbordador a fin de detectar eventuales daños a los paneles que forman su escudo térmico.

El transbordador espacial sufrió una rotura de 10 centímetros en su capa térmica. La NASA también dijo que pequeñas piezas de espuma se rompieron y soltaron de los tanques externos de combustible luego del despegue en el centro espacial Kennedy en Florida el viernes.

Los miembros de la tripulación completaron la revisión de rutina del escudo térmico de la nave por medio de un gran brazo robótico para revisar entre otros el lado inferior de la nave y los bordes de las alas por daños, dijo la NASA.

John Shannon, director adjunto del programa del transbordador, dijo el domingo por la tarde en Houston, durante una conferencia de prensa, que la decisión de enviar astronautas a reparar la cubierta térmica será tomada el lunes.

"Me inclinaría para ir a hacer la reparación", añadió, subrayando que el espacio no protegido podría sufrir temperaturas elevadas durante el reingreso a la atmósfera. Pero insistió en que se trata de un daño menor que hay que reparar rápidamente.

Durante esta misión de 11 días, los astronautas planean instalar una nueva pieza metálica de 16 toneladas junto a la ISS y llevarán un tercer grupo de paneles solares, así como baterías para el laboratorio orbital.

De esta forma el centro espacial tendrá energía adicional necesaria para la llegada de nuevos módulos de ciencia de agencias espaciales de Europa y Japón.

Por otra parte, las tres caminatas espaciales durarán seis horas y media. Están previstas para el lunes, miércoles y viernes.

La ISS es fundamental para preparar futuras misiones tripuladas a Marte. La agencia espacial prevé realizar al menos 13 vuelos más para completar el centro espacial antes de 2010, fecha programada para el retiro de la flota de transbordadores.

El centro espacial es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países.

Sturckow, un coronel de 45 años, está al mando de la misión junto con el copiloto y también coronel Lee Archambault, de 46 años. La tripulación incluye a James Reilly, 53, Patrick Forrester, 50, Steven Swanson, 46, and John Olivas, 42.

El séptimo pasajero, Clayton Anderson, de 48 años, permanecerá en el centro espacial para una misión de cuatro meses, reemplazando al ingeniero de vuelo Sunita Williams.

El transbordador Atlantis se acerca a la estación espacial

CABO CAÑAVERAL, junio 10, 2007.- El transbordador Atlantis se acercaba a la Estación Espacial Internacional (ISS) este domingo mientras la tripulación se preparaba para una nueva fase de su misión dirigida a aumentar el poder generador de energía de la estación.

En su primera misión del año, el transbordador espacial sufrió una rotura de 10 centímetros en su capa térmica. La NASA también dijo que pequeñas piezas de espuma se rompieron y soltaron de los tanques externos de combustible luego del despegue en el centro espacial Kennedy en Florida el viernes.

Los miembros de la tripulación completaron la revisión de rutina del escudo térmico de la nave por medio de un gran brazo robótico para chequear entre otros el lado inferior de la nave y los bordes de las alas por daños, dijo la NASA.

Ingenieros y controladores de vuelo analizarán los hallazgos en los próximos días, según una declaración de la agencia espacial. Sin embargo, el portavoz de la NASA Lewis Parker dijo que no consideran el daño significativo.

"No vemos ahora ninguna causa de preocupación", dijo más temprano Parker, añadiendo que no se tomaría ninguna acción hasta que el transbordador aterrice en la ISS.

Cámaras montadas en el brazo robótico tomaron imágenes de la rotura para que pueda ser examinada por los ingenieros.

Por otra parte, la tripulación se preparaba para la llegada poniendo a punto los mecanismos para acoplarse a la ISS. También preparaban los trajes que usarán para las tres caminatas espaciales planeadas durante su viaje.

Mientras el transbordador se acercaba a la estación, el comandante Frederick Sturckow debía poner al transbordador en velocidad lenta y hacia atrás para permitirle a la tripulación sacar más de 300 fotos de la parte vulnerable del transbordador. Eso va a permitir asegurarse que la protección de calor exterior está en condiciones para el retorno a tierra.

El Atlantis despegó en forma casi perfecta el viernes del Centro Espacial Kennedy.

 Trasbordador Atlantis sigue su ruta hacia la Estación Espacial Internacional

CABO CAÑAVERAL, junio 9, 2007.- La NASA dijo el sábado que la constatación de una pequeña rotura en la cobertura térmica del trasbordador espacial Atlantis, que se dirige a la Estación Espacial Internacional (ISS), y la falta de unas pocas piezas de la espuma aislante no constituyen una preocupación inmediata para la agencia.

Actualmente la nave se encuentra desarrollando la primera misión de la NASA de este año.

La rotura de 10 centímetros fue claramente visible en las imágenes tomadas por los astronautas durante el primer día en órbita. La NASA también dijo que pequeñas piezas de espuma se rompieron y salieron de los tanques externos de combustible luego del despegue.

Sin embargo, el portavoz de la NASA, Lewis Parker, dijo desde el Centro Espacial Johnson en Houston que la Agencia Nacional Espacial de Aeronáutica no consideraba que los daños fueran significativos.

Los cohetes que elevaron al trasbordador, en el que viajan siete astronautas, se separaron exitosamente de la nave dos minutos después del despegue (a las 23H38 GMT), y nueve minutos más tarde la nave alcanzó la órbita terrestre, a 225 kilómetros de la superficie.

"Todo sigue funcionando sin problemas", dijo un portavoz de la NASA.

"Este es un gran día para la Nasa y el programa espacial de este país", dijo posteriormente Rex Geveden, administrador adjunto de la Nasa

Los primeros análisis de videos realizados tras el despegue no muestran ningún inconveniente, declaró Wayne Hale, responsable del programa de trasbordadores.

La misión del Atlantis es la quinta desde el desastre del Columbia en febrero de 2003, cuando el trasbordador se desintegró al reingresar a la atmósfera y ocasionó la muerte de sus siete tripulantes.

La próxima misión será realizada por el Endeavour desde el 9 de agosto, el Discovery está previsto a partir del 20 de octubre y finalmente el Atlantis volverá a la ISS el 6 de diciembre para llevar el laboratorio europeo Columbus, según las fechas previstas.

El Atlantis inicia su misión de 11 días en la Estación Espacial

CABO CAÑAVERAL, junio 9, 2007.- El transbordador espacial estadounidense Atlantis despegó con éxito, este sábado a la 1h38 (hora española) desde Cabo Cañaveral (Florida), rumbo a la Estación Espacial Internacional, donde los siete astronautas de su tripulación llevarán a cabo una misión los próximos 11 días.

Los cohetes propulsores se separaron de la nave dos minutos después de despegar del Centro Espacial Kennedy y, nueve minutos más tarde, la nave alcanzó la órbita terrestre, a 225 kilómetros de la superficie. "Éste es un gran día para la NASA y el programa espacial de este país", dijo Rex Geveden, administrador adjunto del organismo espacial de EEUU.

Durante su misión, los astronautas planean instalar un nuevo fragmento metálico de 16 toneladas junto a la Estación y llevarán un tercer grupo de paneles solares, así como baterías para el laboratorio orbital. Hay previstas seis caminatas espaciales de seis horas y media durante la misión: el cuarto, sexto y octavo día.

La misión del Atlantis es la quinta desde el desastre del Columbia, en febrero de 2003, cuando el transbordador se desintegró al reingresar a la atmósfera y murieron sus siete tripulantes. La tripulación está compuesta por el comandante Rick Sturckow, el copiloto Lee Archambault y cinco especialistas de misión, entre ellos Clayton Anderson, que remplazará a Sunita Williams en la Estación, donde deberá quedarse cuatro meses.

Ésta regresará a la Tierra a bordo del Atlantis. La nave debió de ser lanzada a mediados de marzo, pero hubo que reparar el tanque de combustible externo, dañado por granizo el pasado 26 de febrero. Este retraso obligó a la NASA a reducir la cantidad de misiones este año, de cinco a cuatro.

Si el lanzamiento del Atlantis no se hubiera concretado este viernes, la NASA no podría haberlo intentado de nuevo hasta el martes 12 de junio. Y luego debía esperar unos días más para realizar el lanzamiento programado de un satélite militar desde la base militar de Cabo Cañaveral.

La próxima misión será realizada por el Endeavour, desde el 9 de agosto próximo. Luego le tocará al Discovery, a partir del 20 de octubre. Y, finalmente, el Atlantis volverá a la Estación el 6 de diciembre, para llevar el laboratorio europeo Columbus, según las fechas previstas.

La NASA prevé realizar al menos 13 vuelos más de transbordadores para completar la Estación antes del 2010, fecha programada para el retiro de la flota de transbordadores. La NASA planea también una misión de transbordador en 2008 para reparar el telescopio espacial Hubble. La Estación es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países.